ענקית הטכנולוגיה מאשרת רשמית את רכישת חברת ה־AI שהקים אביעד מייזלס, החברה שפעלה עד כה תחת מעטה סודיות צפויה להשתלב במרכזי הפיתוח של אפל בישראל ולהוות נדבך משמעותי בפיתוח טכנולוגיות קול, תקשורת וממשקי אדם מחשב
אפל מאשרת רשמית את רכישת הסטארט אפ הישראלי Q.ai, בעסקה שמוערכת בכ־1.5 מיליארד דולר. אף שהחברה לא פרסמה את היקף התמורה באופן רשמי, הערכות בשוק מצביעות על כך שמדובר באחת העסקאות הגדולות שביצעה אפל בשנים האחרונות, ובמקרה שהמספרים אכן מדויקים מדובר ברכישה השנייה בגודלה בתולדות החברה, אחרי רכישת Beats.
העסקה מסמנת אקזיט משמעותי נוסף ליזם אביעד מייזלס, מייסד ומנכ״ל Q.ai, שנחשב לדמות מוכרת באקו סיסטם הישראלי. מייזלס היה גם ממייסדי חברת פריימסנס, שנמכרה לאפל בשנת 2013, וטכנולוגיות שפיתחה הפכו בהמשך לבסיס למנגנון זיהוי הפנים FaceID שמוטמע כיום במכשירי האייפון. בכך נסגרת עבורו מעין סגירת מעגל מקצועית, עם מכירה נוספת לאותה חברה שביצעה את אחת הרכישות המשמעותיות שלו בעבר.
חברת Q.ai הוקמה בשנת 2022 ופעלה מאז הקמתה בפרופיל נמוך יחסית, תוך שמירה על סודיות גבוהה לגבי פעילותה, מוצריה והלקוחות שעבדו עמה. למרות זאת, החברה הצליחה למשוך השקעות מגופים מהשורה הראשונה בעולם ההון סיכון, בהם קרן קליינר פרקינס וכן זרועות השקעה הקשורות לגוגל. המשקיעים ראו בטכנולוגיה של Q.ai פוטנציאל להשתלב בליבת המוצרים של חברות טכנולוגיה גדולות, בעיקר בתחומי הבינה המלאכותית, עיבוד קול וממשקי משתמש מתקדמים.
על פי מידע שפורסם מרישומי פטנטים של החברה, Q.ai מתמקדת בפיתוח טכנולוגיות שמאפשרות זיהוי ופענוח של דיבור גם ללא הפקת קול מלא, באמצעות ניתוח תנועות שרירי הפנים והשפתיים. החזון הטכנולוגי כולל אפשרות לתקשר עם מכשירים לבישים, טלפונים וסייענים דיגיטליים גם באמצעות לחישה שקטה או תנועות שפתיים בלבד, דבר שיכול לאפשר שימוש במערכות קוליות בסביבות רועשות או במצבים שבהם לא ניתן לדבר בקול.
הטכנולוגיה שהדליקה את אפל: זיהוי ופענוח דיבור
הטכנולוגיה שפיתחה החברה משתלבת עם כיווני הפיתוח המרכזיים של אפל בשנים האחרונות, ובראשם הרחבת השימוש בממשקי קול, שילוב בינה מלאכותית במוצרים קיימים, ופיתוח מערכות מחשוב מרחבי, בראשן משקפי Vision Pro. אפל משקיעה מאמצים נרחבים גם בשדרוג הדורות הבאים של אוזניות AirPods ובשיפור חוויית השימוש בעוזרת הקולית סירי, כולל התאמה לשפות נוספות ושיפור יכולות ההבנה והתגובה.
על פי הערכות בענף, הרכישה נועדה לאפשר לחברת העל להטמיע את הטכנולוגיה של Q.ai ישירות במוצריה, כחלק משדרוגי חומרה ותוכנה עתידיים, ולחזק את יכולות הזיהוי הקולי והתקשורת הלא קולית כחלק ממערך הפיתוח של החברה. החברה אינה נוהגת לחשוף בדרך כלל כיצד תשולב טכנולוגיה של חברות נרכשות במוצריה, אולם במקרים קודמים נרשמה הטמעה הדרגתית במוצרים קיימים בתוך זמן קצר יחסית לאחר הרכישה.
מעבר להיבט הטכנולוגי, העסקה מחזקת גם את מעמדה של ישראל כמרכז פיתוח חשוב עבור אפל. לחברה קיימים בארץ מרכזי פיתוח גדולים, שנחשבים בין המרכזים המשמעותיים שלה מחוץ לארצות הברית, עם פעילות בתחומי שבבים, חומרה, אלגוריתמיקה ובינה מלאכותית. על פי הפרסומים, עשרות עובדי Q.ai צפויים להצטרף לפעילות מרכזי הפיתוח של אפל בישראל ולהמשיך לפתח את הטכנולוגיה כחלק ממערך החברה.
רכישת Q.ai מצטרפת לשורה ארוכה של רכישות שביצעה אפל בישראל לאורך השנים, בהן חברות שפיתחו טכנולוגיות בתחום החיישנים, עיבוד תמונה, שבבים ומערכות תקשורת. רבות מהטכנולוגיות שנרכשו בעבר שולבו בהמשך בליבת מוצרי החברה והפכו לחלק בלתי נפרד מהיכולות שמוצעות כיום במכשירי הקצה של אפל.
העסקה עם אפל מציבה רף חדש בישראל
מבחינת תעשיית ההייטק הישראלית, מדובר בעסקה שמציבה רף גבוה גם בהיבט היקפי הרכישה וגם בהיבט משך הזמן הקצר יחסית שבו פעלה החברה עד לאקזיט. בתוך כארבע שנים מהקמתה הצליחה Q.ai להגיע לעסקה בהיקף של מיליארדי שקלים, נתון שממחיש את הביקוש הגבוה לטכנולוגיות בינה מלאכותית מתקדמות ואת נכונותן של ענקיות טכנולוגיה לשלם סכומים משמעותיים כדי לרכוש יכולות ליבה ולא להסתפק בפיתוח פנימי בלבד.
עד כה לא פורסם האם אפל מתכננת לשמר את המותג Q.ai כיחידה עצמאית או למזג את פעילותה באופן מלא בתוך חטיבות קיימות של החברה. ברוב המקרים, אפל נוהגת להטמיע חברות נרכשות בתוך מבנה הארגון הקיים, תוך שילוב הצוותים בפרויקטים אסטרטגיים רחבים יותר.
האישור הרשמי של אפל לרכישה מסיים תקופה ארוכה של שמועות ודיווחים בענף לגבי מגעים מתקדמים בין הצדדים. כעת, עם השלמת העסקה, צפויה הטכנולוגיה שפיתחה Q.ai להפוך לחלק מהמערך האסטרטגי של אפל בתחום הבינה המלאכותית, ממשקי קול וחוויית משתמש במכשירים לבישים וניידים.
העסקה מדגישה פעם נוספת את מקומה של ישראל בזירת הפיתוח הגלובלית של ענקיות הטכנולוגיה ואת המשך העניין של חברות אמריקניות גדולות בסטארט אפים מקומיים, במיוחד בתחומים שבהם לישראל יש יתרון מובהק של ידע, כוח אדם וטכנולוגיה מתקדמת.
