לאחר הגבלות חדשות על האינטרנט שהטיל המשטר האיראני בעקבות התקיפות הישראליות, אישר מייסד SpaceX כי האינטרנט הלווייני של החברה כבר פועל במדינה • השימוש נאסר רשמית, אך אלפי מסופים כבר פועלים בשוק השחור
על רקע התקיפות הישראליות האחרונות באיראן והגבלות הגישה שהטיל המשטר על תשתיות האינטרנט במדינה, מאשר מייסד SpaceX אילון מאסק כי שירות האינטרנט הלווייני ״סטארלינק״ פעיל כבר בתוך איראן. בכך, מצטרף המיזם הלווייני של SpaceX למאבק הגובר של פעילי אופוזיציה איראניים בהגבלות הצנזורה המחמירות של הרפובליקה האיסלאמית.
עם תחילת המתקפה הישראלית, דיווחו אזרחים רבים באיראן על שיבושים נרחבים בגישה לאינטרנט. משרד התקשורת האיראני הודיע כי ״הרשויות הרלוונטיות״ אישרו הטלת הגבלות זמניות על שירותי הרשת, בין היתר כדי למנוע הפצת מידע וארגון מחאות פנימיות. במקביל, היועץ המשפטי לממשלה בטהראן הזהיר כי יתבצעו צעדים משפטיים נגד משתמשים שיפרסמו תוכן ״פוגע בביטחון הנפשי של החברה״.
בתגובה לקריאות של פעילים ברשתות החברתיות להרחיב את פעילות סטארלינק באיראן, כתב מאסק בתשובה בטוויטר: ״The beams are on״ — ביטוי המאשר כי הכיסוי הלווייני של החברה כבר פועל במדינה.
סטארלינק, המופעל על ידי חברת SpaceX, מספק שירותי אינטרנט לווייני המבוססים על רשת הכוללת אלפי לוויינים במסלול נמוך סביב כדור הארץ. המשתמשים נדרשים לרכוש צלחת ייעודית ומערכת חיבור המאפשרת גלישה ישירה לאינטרנט, תוך עקיפת התשתיות הקרקעיות הנתונות לפיקוח ממשלתי.
למרות האיסור הרשמי על הפעלת סטארלינק באיראן, השירות פעיל במדינה מאז 2022, לאחר מחאות שפרצו בעקבות מותה של מהסא אמיני. בעקבות ניתוקי אינטרנט שביצע המשטר במטרה לדכא את ההפגנות, הוברחו לאיראן מסופים רבים של סטארלינק — תחילה באופן מצומצם ובהמשך בהיקף רחב יותר.
לפי נתוני תחקיר שפורסם במגזין פורבס, מוערך כי כיום פועלים כ-20 אלף מסופי סטארלינק בתוך איראן. המסופים פועלים בשוק שחור, כאשר מחירי הרכישה באיראן גבוהים משמעותית מהמחיר הרשמי בארה”ב. בעוד בארה”ב נמכר מסוף סטארלינק בכ-250 דולר, באיראן המחיר בשוק השחור נע בין 700 ל-2,000 דולר ליחידה.
בנוסף לעלות הרכישה, נדרשים המשתמשים לשלם דמי מנוי חודשיים בסך 70 דולר, תשלום שמתבצע במקרים רבים באמצעות תיווך של שירותים פיננסיים לא-רשמיים, עקב מגבלות הסנקציות האמריקאיות על המערכת הבנקאית האיראנית. חלק מהמשתמשים נדרשים לבצע את התשלומים באמצעות מטבעות קריפטוגרפיים וכרטיסי אשראי נטענים מחו”ל.
למרות הפופולריות הגוברת של סטארלינק בקרב פעילי אופוזיציה, מספר המשתמשים בשירות נותר מוגבל ביחס לאוכלוסייה האיראנית הכוללת, המונה כ-89 מיליון נפש. עיקר השימוש נעשה על ידי בעלי אמצעים או רשתות אקטיביסטיות המספקות את הציוד לפעילים בשטח.
הפעלת סטארלינק באיראן מוסיפה שכבה טכנולוגית למערכה המורכבת בין המשטר האיראני לבין גורמים פנימיים וחיצוניים הפועלים תחת מגבלות תקשורת מחמירות. שירותי החברה ממשיכים להתרחב גם באזורים נוספים בעולם בהם יש מגבלות חופש מידע, ומספקים תשתית אינטרנט עוקפת-צנזורה בזירות גאופוליטיות שונות.
